La notizia è comparsa sulle maggiori riviste aeronautiche ma in Italia è passato inosservato il fatto che l'USAF, la più grande forza aerea del mondo, abbia deciso di accantonare i cacciabombardieri F-117 dopo soli 20 anni di servizio.
Si può certo affermare che l'F-117, che ha colpito subito il pubblico per la sua strana forma tanto da venire chiamato "il diamante senza senso", ha segnato la vita aerea e ha confermato alla storia una delle più grandi aziende aeronautiche americane:


- LA NASCITA -
Era il 1964 quando Pyotr Ufimtsev, un matematico russo, dimostrò che l'intensità dei raggi radar al ritorno non dipendeva da quanto un corpo fosse grande, bensì dalla conformazione delle sue sfaccettature. Ufimtsev propose subito al governo russo la costruzione di un aereo stealth ma gli ingegneri russi non trovarono mai un velivolo con una forma adatta al volo e allo stesso tempo invisibile ai radar, così il progetto fu abbandonato.
Ma la Guerra Fredda continuava e le operazioni di bombardamento americane continuavano sulle linee di rifornimento russe, che di risposta aumentarono la capacità delle difese missilistiche abbattendo molti aerei USA grazie agli allora famosi SAM-2. E così si andava sempre più verso il mito della velocità per evitare i missili: è in queso periodo che nacquero dei fantastici "purosangue" come l'F-104, il MiG-35 o l'SR-71 (aereo ancora imbattuto in grado di raggiungere una velocità di Mach 3).
Ma sette anni dopo la scoperta di Pyotr, un ingegnere della Lockheed-Martin (famosa azienda americana che aveva acquistato potere nel corso della seconda guerra mondiale), leggendo gli appunti di Ufimtsev, propose l'idea al dipartimento progetti della Lockheed: per passare le difese avversarie, non bisognava essere veloci, ma bisognava non essere visti.
Nel 1973 ottenne l'approvazione e tutto lo staff di ingegneri si mise a lavorare al progetto di creare un aereo "invisibile". Finalmente, dopo anni di duro lavoro, lo staff americano credette di essere arrivato al suo obiettivo. Per la Guerra Fredda, il progetto rimase però nascosto a tutti. Nel 1977 la Lockeed produsse due modelli in scala ridotta e li presentò al governo americano, che, allettato dall'idea di possedere un aereo "invisbile" ordinò subitò la produzione dell'aereo.
Il primo aereo venne prodotto in tempi brevissimi e superando tutti i test, compì il primo volo 2 anni dopo, nel 1979. La prima consegna all'USAF avvenne nel 1982.
Era iniziata l'epoca degli aerei invisibili (Stealth).

- INVISIBILE -
L'F-117 ovviamente non è invisibile, nel senso che l'occhio umano lo vede benissimo (anche se la sua verniciatura nera lo rende impossibile da individuare durante le missioni notturne). Per capire la sua invisibilità bisogna pensare a come funziona un radar. Un radar è composto da un trasmettitore (l'antenna al centro) e un ricevitore (la parabola grande): il tramettitore lancia in aria delle onde elettromagnetiche. Se non c'è nulla le onde si disperdono nello spazio, ma se c'è un corpo allora "rimbalzano" su di esso e tornano indietro producendo un segnale di ritorno (chiamato eco) che viene captato dal ricevitore. Le caratteristiche dell'eco sono determinate sia dal tramettitore radar che dalle caratteristiche del bersaglio.
Il segnale che il radar riesce ad individuare è chiamato RCS (Radar Cross Section).
Ufimtsev aveva capito che l'RCS del bersaglio non dipendeva dalle dimensioni del bersaglio, ma bensì dalla sua conformazione e da come esso fosse stato costruito.
Servivano materiali particolari in grado di assorbire la traccia radar e una conformazione estetica in grado di deviare quasi tutte le onde radar senza farle più arrivare al ricevitore (la cosa è molto più complessa e comprende lo studio di altri fenomeni ma questi sono quelli base per avvicinarsi al concetto stealth).
La Lockheed decise quindi di costruire l'aereo nel modo più semplice possibile: dotandolo di molte sfaccettature, togliendo gli armamenti esterni, schermando il motore in modo da cancellare le tracce radar dei gas di scarico e costruendo l'aereo con materiali come il kevlar (tralaltro costosissimi).
Il risultato fu l'F-117 e, anche se non poteva essere usato come caccia per l'impossibilià di ospitare missili esterni, venne subito utilizzato come bombardiere tattico. Basti pensare che mentre l'RCS di un Tornado è di 405 metri quadrati, quella di un F-117 (più grande del Tornado) è di soli 0,003 metri quadrati; ciò vuol dire che i radar potrebbero anche vederlo, ma se ciò accadesse lo farebbero in ritardo, quando ormai l'F-117 sta per sganciare il suo carico.
Il compito principale dell'F-117 fu infatti quello di partire da una base americana a pieno carico, eseguire un nuovo rifornimento prima di entrare in territorio ostile (a causa di un'autonomi limitata), attraversare i controlli nemici senza essere visto e bombardare un punto strategico (un deposito di armi e munizioni, un hangar, una centrale di comando, ...) per poi ritonare alla base.

- POCO SOFISTICATO -
Oggi l'F-117 è un aereo oggi poco sofisticato: gran parte della sua avionica e i due motori General Electric F-404-GE-402 derivano dal comunissimo F/A-18, inoltre non possiede un radar (inutile per un bombardiere) e neppure dei post-bruciatori che increentano sia la potenza che l'RCS. E' monoposto e aerodinamicamente instabile. Rimane in aria solo grazie a tre computer Delco M326F a doppia ridondanza che lo controllano la stabilità grazie a un sistema Fly by wire. Quasi tutto l'aereo è costruito in titanio e alluminio. I due diffusori dello scarico sono "a becco d'anatra", in modo da mascherare la traccia dei gas bruciati. Il sistema di navigazione e di attacco è della Texas Instruments ed è parecchio antiquato poichè i dispositivi per l'F-117 devo essere su "misura" e quindi sarebbe uno spreco di tempo e denaro migliorare le prestazioni di un solo aereo quando si possono migliorare (con lo stesso prezzo) quelle di 5 o 6.

- PRESTAZIONI -
Lungo poco più di 20 m e largo 13, raggiunge un peso massimo al decollo di 24 tonnellate e vola fino a Mach 0,9. L'armamento è sempre chiuso nella parte ventrale dell'aereo che è in grado di contenere 2,2 tonnellate di bombe.
Abitualmente l'aereo trasportava due bombe Paveway III (Mk-81 oppure BLU-109-B) a guida laser da 930 kg l'una oppure due J-DAM Gbu-31B della Boeing asservite con un sistema di guida GPS da 1.075 kg l'una.
E' evidente che armi tanto potenti servivano a distruggere bersagli molto protetti.


Oggi purtroppo non vedremo più volare questo gioiello ma ha dato inizio a una nuova generazione di aerei: gli aerei stealth.
In questo momento gli aerei invisibili in funzione sono molto migliorati: sono il B-2 (bombardiere) e l'F-22 (caccia-bombardiere).
Tra qualche anno poi entrerà in funzione un altro caccia stealth: l'F-35, definito il migliore aereo mai progettato dall'uomo.

F-117: